Nava spațială Starship, aparținând companiei SpaceX, a revenit pe Pământ într-un mod spectaculos, fiind capturată în aer de brațe mecanice uriașe. Acest eveniment de premieră s-a produs în noaptea de sâmbătă spre duminică, chiar în locația de unde vehiculul își începuse călătoria cu 22 de ore înainte. Nava a coborât lent deasupra bazei Starbase, din Texas, înainte de a fi prinsă cu precizie de brațele supranumite „bețișoare” (chopstick arms) ale rampei de lansare nr. 2.
Deși capturarea navei a fost un succes, misiunea nu a atins toate obiectivele propuse de SpaceX. Prima treaptă a rachetei, propulsorul, a explodat la scurt timp după decolarea de vineri din Texas, ceea ce a împiedicat recuperarea ambelor componente. După ce s-a separat de propulsor, partea superioară a navei a continuat zborul pe orbită, reușind să elibereze 26 de sateliți din rețeaua Starlink înainte de întoarcerea pe Pământ.
Reprezentanta SpaceX, Kate Tice, a oferit detalii despre incidentul care a afectat propulsorul, explicând că motoarele acestuia s-au oprit prea devreme în timpul coborârii. Sistemul de ghidaj a detectat că vehiculul nu se afla în poziția corectă, declanșând automat o manevră de deviere către apă, urmată de autodistrugere. Inginerii companiei SpaceX investighează în prezent cauza exactă a acestui incident, deși tehnica de capturare a fost validată anterior prin trei reușite.
Realizarea a fost salutată de NASA, instituție care investește miliarde de dolari în programul Starship pentru misiunile Artemis, menite să asigure aselenizarea astronauților la sfârșitul acestui deceniu. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a descris momentul pe rețeaua X drept ceva „aproape magic”. Nava Starship a efectuat 14 rotații în jurul Pământului, la o altitudine de 265 km, depășind performanțele misiunilor anterioare, care au realizat doar una sau două rotații.
Starship este o rachetă de 124 de metri înălțime, fiind cea mai mare și mai puternică din lume, proiectată pentru călătorii către Lună și Marte. Aceasta a fost a 15-a lansare a unei rachete Starship efectuat de SpaceX din 2023 încoace, fiind însă doar a doua misiune pe orbită. Compania intenționează ca, în următoarele luni, să înceapă lansările acestui tip de rachetă de la Centrul Spațial Kennedy din Florida.
Tehnologia de reutilizare completă a vehiculelor spațiale este un element crucial pentru reducerea costurilor și pentru posibilitatea unor lansări rapide. Succesul capturării rampei de lansare demonstrează capacitatea de operare a sistemelor mecanizate de SpaceX. Această evoluție tehnologică marchează un pas important în dezvoltarea transportului spațial pentru misiuni de lungă durată către alte corpuri cerești din sistemul solar.