Nava Starship, dezvoltată de compania SpaceX, a reușit o manevră fără precedent în cadrul unei misiuni de test desfășurate la baza Starbase din Texas. După aproximativ 22 de ore de la decolare, vehiculul a fost capturat direct în aer de brațele mecanice uriașe ale turnului de lansare, în timp ce cobora spre platformă. Această operațiune reprezintă prima captură reușită a unei nave care s-a întors din spațiu prin această metodă tehnică.
Evenimentul spectaculos s-a produs în noaptea de sâmbătă spre duminică, când Starship a apărut printre nori și a coborât lent deasupra bazei. Nava, construită din oțel inoxidabil și având o formă de glonț, s-a poziționat cu precizie pe direcție și a rămas suspendată deasupra solului, fiind susținută de brațele rampei de lansare numărul 2. Elon Musk a descris momentul ca fiind o „zi epică”, filmând personal nava de aproape de pe turnul de lansare.
În ciuda succesului recuperării, misiunea a prezentat și dificultăți tehnice la nivelul primei trepte a rachetei. Aceasta a explodat la scurt timp după decolare, iar resturile au ajuns în Golful Mexic, zona fiind izolată cu ajutorul unor balize. Reprezentanta SpaceX, Kate Tice, a explicat că motoarele rachetei de susținere s-au oprit prea devreme, ceea ce a declanșat un sistem de ghidare care a direcționat vehiculul către apă, urmat de autodistrugere.
Componenta superioară a misiunii a funcționat însă corect, reușind să ajungă pe orbită și să lanceze 26 de sateliți Starlink de ultimă generație. Starship a efectuat 14 rotații în jurul Pământului, la o altitudine de aproximativ 265 de kilometri, depășind performanțele zborului anterior. Toate componentele critice, inclusiv scutul termic esențial pentru reintrarea în atmosferă, au funcționat conform parametrilor prevăzuți de ingineri.
Tehnologia de captură prin brațe mecanice este considerată esențială pentru obiectivele SpaceX de a reduce costurile și de a scurta intervalele dintre lansări. Prin refolosirea integrală a componentelor, compania urmărește eficiența operațională necesară pentru misiuni de amploare. SpaceX a reușit până acum trei capturări ale unor astfel de rachete, demonstrând că această metodă de recuperare poate fi implementată cu succes în viitorul program de zbor.
Proiectul Starship este parte integrantă din planurile NASA pentru programul Artemis, care vizează trimiterea astronauților pe Lună. Agenția americană investește sume considerabile în această tehnologie pentru a facilita construirea unei baze lunare permanente. Misiunile lunare Artemis III și Artemis IV vor utiliza aceste capacități de transport pentru a marca revenirea oamenilor pe satelitul Pământului, după o pauză de peste jumătate de secol.