Astronomii au identificat un obiect ceresc înghețat dincolo de orbita lui Pluto, care ar putea fi clasificat drept planetă pitică. Denumit provizoriu 2026 ED138, acest corp a fost descoperit prin intermediul Observatorului Vera C. Rubin, situat în Chile. Obiectul are un diametru estimat între 600 și 1.500 de kilometri, fiind un candidat potențial pentru a intra în categoria planetelor pitice a Sistemului Solar.
Obiectul se deplasează pe o orbită situată la o distanță de aproximativ 46 de ori mai mare față de Soare decât cea a Pământului, ceea ce înseamnă circa 6,9 miliarde de kilometri. Pentru comparație, Pluto se află, în medie, la o distanță de aproximativ 40 de ori mai mare față de Soare decât planeta noastră. Această poziție extremă face ca detectarea și studiul corpului să fie provocatoare pentru cercetători.
Pentru a obține statutul oficial de planetă pitică, un corp ceresc trebuie să aibă suficientă masă pentru ca propria gravitație să îi conferă o formă aproximativ sferică. Deși estimările preliminare sugerează că 2026 ED138 ar putea îndeplini această condiție, dimensiunea sa reală nu a fost încă stabilită cu precizie. Astronomii au nevoie de observații suplimentare pentru a confirma dacă toate criteriile de clasificare sunt respectate.
Astrofizicianul Matt Holman, de la Centrul pentru Astrofizică Harvard & Smithsonian, a explicat că determinarea dimensiunilor reprezintă etapa crucială a cercetării. Dificultatea provine din faptul că telescoapele observă doar lumina solară reflectată, iar strălucirea nu indică direct mărimea. Un corp mai mic, dar cu o suprafață care reflectă eficient lumina, poate părea la fel de luminos ca unul mai mare, dar cu o suprafață mai întunecată.
Cercetătorii intenționează să folosească radiotelescopul ALMA, aflat tot în Chile, pentru a reduce incertitudinea prin detectarea radiației termice emise de obiect. În prezent, Sistemul Solar are cinci planete pitice recunoscute oficial: Pluto, Eris, Haumea, Makemake și Ceres. Dacă studiile vor confirma proprietățile lui 2026 ED138, acesta s-ar putea alătura acestui grup de corpuri cerești care nu își curăță propria orbită.
Clasificarea planetelor a fost schimbată semnificativ în anul 2006, când Uniunea Astronomică Internațională a adoptat o definiție oficială. Conform acestui standard, o planetă trebuie să orbiteze Soarele, să aibă o formă sferică și să își fi curățat vecinătatea orbitală de alte corpuri. Planetele pitice îndeplinesc primele două condiții, dar eșuează la cea a dominanței asupra propriei orbite, motiv pentru care sunt tratate separat de planetele principale.