Nava spațială Starship, dezvoltată de compania SpaceX, a reușit sâmbătă o manevră fără precedent, întorcându-se de la cel mai lung zbor orbital realizat până în prezent. Vehiculul a revenit la turnul de lansare din statul american Texas, fiind capturat prin intermediul unor brațe mecanice supranumite „bețișoare chinezești” (chopstick arms). Această operațiune reprezintă prima recuperare reușită a navei principale din cadrul acestui sistem de rachete, confirmând eforturile de un deceniu ale companiei.
Momentul a fost descris de Elon Musk ca fiind o „zi epică”, acesta filmând evenimentul de aproape de pe turnul de lansare. Deși nava principală a fost capturată cu succes, planurile SpaceX de a recupera și propulsorul Super Heavy nu au fost îndeplinite. Partea inferioară a rachetei a explodat deasupra Golfului Mexic, după ce motoarele s-au oprit prematur, declanșând protocolul de autodistrugere prin sistemul de ghidare. Inginerii continuă investigațiile pentru a înțelege cauza acestui incident.
Succesul tehnologic este considerat esențial pentru obiectivul SpaceX de a reduce costurile zborurilor spațiale prin reutilizarea completă a vehiculelor. Nava Starship, un colos de 124 de metri, a efectuat 14 orbite în jurul Pământului la o altitudine de 265 de kilometri, lansând totodată 26 de sateliți Starlink. Aceasta a fost a 15-a misiune a unei nave Starship la scară reală din 2023 și a doua călătorie pe orbită a acestui vehicul.
NASA a salutat această realizare, deoarece Starship este un element critic pentru programul Artemis, care vizează explorarea Lunii. Agenția americană investește miliarde de dolari în acest proiect pentru a permite transportul astronauților pe suprafața lunară și construirea unei baze permanente. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a descris evenimentul ca fiind „aproape magic”, subliniind că proiectul aduce echipa cu un pas mai aproape de obiectivele lunare.
În cadrul misiunii Artemis III, astronauții vor utiliza vehicule de aselenizare dezvoltate de SpaceX și Blue Origin pentru a ajunge pe Lună. SpaceX planifică extinderea operațiunilor prin lansări de la Centrul Spațial Kennedy din Florida în următoarele luni. Pe termen lung, Elon Musk urmărește dezvoltarea unei flote de nave capabile să transporte oameni pe Marte și să faciliteze construirea unui oraș pe Planeta Roșie.
Programul Artemis al NASA urmărește revenirea oamenilor pe Lună, o etapă care urmează să fie marcată de misiunea Artemis IV, programată pentru anul 2028. Această misiune reprezintă continuarea eforturilor de explorare spațială după ce ultimele misiuni ale programului Apollo au avut loc acum mai bine de 50 de ani. Succesul testelor actuale cu Starship este fundamental pentru stabilitatea acestui calendar de explorare lunară.