Nava Starship, dezvoltată de compania SpaceX, a realizat o manevră fără precedent în istoria zborurilor spațiale, fiind recuperată intactă la rampa de lansare din Texas. După un zbor de testare pe orbită care a durat 22 de ore, vehiculul de 52 de metri a coborât vertical spre Pământ pentru a fi capturat de două brațe metalice uriașe, atașate turnului de lansare. Această reușită marchează prima dată când o navă de mari dimensiuni este recuperată direct de la orbita terestră prin prinderea în aer.
Misiunea a reprezentat al 15-lea zbor de testare pentru Starship, vehiculul care are o înălțime totală de 124 de metri și este considerat cel mai puternic și mare vehicul spațial construit vreodată. În momentul capturii, comentatorul transmisiunii SpaceX, Dan Huot, a descris evenimentul ca fiind „Sfântul Graal al zborului spațial”, subliniind modul în care nava a coborât prin foc pentru a fi prinsă de structura de oțel. Purtătorul de cuvânt al companiei a declarat că, după această captură, totul se schimbă în industria spațială.
Recuperarea intactă a ambelor componente ale sistemului de lansare este esențială pentru obiectivele de viitor ale companiei. SpaceX susține că acest proces permite refolosirea rapidă a rachetelor, într-un mod similar cu utilizarea avioanelor comerciale, ceea ce va reduce drastic costurile operaționale. O astfel de evoluție tehnologică este crucială pentru planurile lui Elon Musk de a ajunge pe Marte, precum și pentru viitoarele misiuni ale NASA către Lună, oferind o eficiență economică mult mai mare.
Zborul de testare a început vineri din Texas, însă planul inițial de a realiza o dublă recuperare a întâmpinat dificultăți la început. La șase minute și jumătate de la decolare, racheta purtătoare a activat o procedură automată de anulare și a fost deviată spre Golful Mexic, unde a explodat deasupra apei. Elon Musk a explicat ulterior pe rețeaua X că propulsorul avea un nivel ușor scăzut de combustibil, iar sistemul de navigație a detectat că racheta nu se afla în poziția necesară pentru prindere.
În ciuda incidentului cu propulsorul, nava Starship și-a continuat parcursul în spațiu, unde a reușit să plaseze 26 de sateliți Starlink. Vehiculul a efectuat 14 rotații complete în jurul Pământului înainte de a reveni sâmbătă la turnul de lansare pentru faza finală a misiunii. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a comentat succesul pe rețeaua X, descriind momentul ca fiind „aproape magie” și menționând că acest pas aduce omenirea cu un pas mai aproape de Lună.
Această tehnologie de recuperare a vehiculelor spațiale reprezintă o schimbare de paradigmă în accesul pe orbită, trecând de la utilizarea unor rachete care sunt pierdute după fiecare lansare la un model de reutilizare completă. Deși SpaceX a reușit anterior de trei ori să prindă doar racheta purtătoare, succesul actual cu nava Starship demonstrează capacitatea de a recupera vehiculul principal care transportă încărcăturile în spațiu, reducând astfel barierele financiare ale explorării orbitale.