Un studiu recent, comandat de guvernul din Coreea de Sud, a evidențiat faptul că utilizarea paielor de hârtie poate avea un impact asupra mediului mai negativ decât cea a paielor fabricate din plastic. Cercetarea a fost solicitată de Ministerul Climei, Energiei și Mediului de la Seul și a fost prezentată de parlamentarul Kim Wi-sang. Rezultatele analizează impactul diferitelor tipuri de materiale pe parcursul întregului lor ciclu de viață, generând critici față de politicile de înlocuire a plasticului implementate începând cu anul 2022.
Analiza a inclus o comparație între paiele de hârtie, paiele standard din plastic, paiele biodegradabile din plastic și cele fabricate din plastic pe bază de trestie de zahăr, evaluând efectele în 16 categorii distincte. Cercetătorii au observat că paiele standard din plastic au înregistrat cel mai mic impact în 10 dintre categoriile studiate, printre care se numără schimbările climatice, toxicitatea umană și particulele în suspensie. În contrast, paiele de hârtie au prezentat un impact cancerigen de peste șase ori mai mare decât cele din plastic, o măsură care vizează emisiile de mediu.
Pe lângă riscul cancerigen, paiele de hârtie au produs un impact de două ori mai mare asupra acidificării, procesul prin care se modifică nivelurile de pH în sol și în apă. Un aspect critic evidențiat de cercetare este faptul că paiele, indiferent de material, sunt rareori reciclate în practică. Din cauza dimensiunii reduse, mașinile de reciclare nu reușesc adesea să le sorteze eficient. În plus, substanțele utilizate pentru a conferi rezistență la apă hârtiei fac procesarea acestora mai dificilă și mai consumatoare de energie.
Parlamentarul Kim Wi-sang a criticat dur atât guvernul, cât și grupurile de mediu, acuzând autoritățile de aplicarea unor politici de „greenwashing” bazate pe materiale de înlocuire ineficiente. Sentimentul public din Coreea de Sud pare să susțină aceste observații, un sondaj realizat pe 1.001 de cetățeni arătând că 87,5% dintre aceștia preferă utilizarea paielor din plastic. Pentru cei care doresc să evite ambele variante, paiele reutilizabile din silicon sau oțel inoxidabil reprezintă o alternativă disponibilă pentru consumatori.
Gestionarea produselor din plastic a devenit o temă centrală la nivel internațional, fiind reglementată prin diverse strategii de economie circulară. În Uniunea Europeană, Comisia Europeană a adoptat încă din 2015 un Plan de acțiune pentru economia circulară, urmat de Directiva nr. 904 din 2019 pentru reducerea impactului plasticului asupra mediului. Aceste reglementări vizează limitarea consumului de produse de unică folosință și impunerea unor cerințe stricte de responsabilitate pentru producătorii de materiale plastice.
La nivelul legislației naționale din România, aceste directive europene au fost transpuse prin Ordonanța Guvernului nr. 6/2021. Această normă juridică a fost creată pentru a preveni generarea produselor din plastic de unică folosință și pentru a reduce impactul acestora asupra sănătății și a mediului înconjurător. Ulterior, în anul 2025, a fost adoptată Legea nr. 150/2025 pentru a introduce modificări și completări la cadrul legislativ stabilit anterior prin ordonanța de guvern.