O echipă de cercetători de la ETH Zurich a reușit să transforme deșeurile din plastic în polietilenă și polipropilenă într-un adeziv de înaltă performanță. Acest material nou poate fi utilizat pentru a lipi suprafețe diverse, precum metalul, sticla sau lemnul, oferind o rezistență capabilă să îndeplinească cerințele unor aplicații industriale complexe. Tehnologia este vizată pentru utilizare în fabricarea vehiculelor și a diverselor echipamente, oferind o soluție inovatoare pentru gestionarea deșeurilor plastice.
La nivel global, anual sunt produse aproximativ 450 de milioane de tone de plastic, dintre care o mare parte este utilizată o singură dată și ajunge la incinerare sau în depozite. Polietilena și polipropilena, materiale întâlnite frecvent în ambalaje, folii și pungi, reprezintă circa jumătate din consumul mondial de plastic. Deși aceste materiale pot fi topite, procesul de reciclare duce adesea la pierderea calității, deoarece încălzirea sau amestecarea coloranților afectează proprietățile acestora.
Echipa coordonată de profesorul Tae-Lim Choi a ales să modifice structura chimică a plasticului în loc să îl descompună prin metode consumatoare de energie, precum piroliza. Metoda utilizează un solvent care conține clor și lumină cu lungime de undă controlată pentru a atașa lanțuri moleculare suplimentare materialului existent. Întregul proces de modificare a punctelor precise din structura plasticului se desfășoară într-o singură etapă, fără a necesita temperaturi foarte ridicate sau utilizarea unor catalizatori scumpi.
Hongsik Kim, cercetătorul cu un rol principal în dezvoltarea acestei metode, a folosit pungi și recipiente din plastic pentru a produce primul adeziv. Testele efectuate au demonstrat că materialul poate realiza îmbinări rezistente între suprafețe diferite, chiar și în condiții de solicitare intensă. ETH Zurich a brevetat deja acest procedeu și l-a nominalizat la Spark Award, un premiu anual dedicat invențiilor care prezintă un potențial comercial semnificativ.
Tehnologia poate fi extinsă pentru a modifica alte proprietăți ale plasticului, inclusiv modul de interacțiune cu oxigenul sau apa. Un obiectiv investigat împreună cu parteneri industriali este crearea unor folii de ambalaje alimentare care să împiedice oxidarea alimentelor congelate. De asemenea, noul adeziv ar putea fi folosit pentru a lega fragmente de plastic reciclat de calitate inferioară, transformându-le în materiale mult mai durabile.
Gestionarea deșeurilor plastice rămâne o provocare majoră, având în vedere că polietilena și polipropilena sunt printre cele mai utilizate materiale la nivel mondial. În prezent, multe dintre aceste deșeuri sunt transformate doar în produse cu valoare redusă, precum dale pentru pavaj sau ghivece. Invenția de la ETH Zurich, nominalizată la Spark Award 2026, ar putea schimba această paradigmă prin valorificarea deșeurilor în produse industriale de înaltă tehnologie.