Cercetătorii au identificat un meteorit marțian, numit Teghaza 001, care oferă informații cruciale despre mediul de la începutul istoriei planetei Marte. Obiectul cosmic a fost descoperit în deșertul Sahara, sub forma a opt fragmente, cel mai mare dintre acestea având dimensiunea unui pumn. Această descoperire susține ipoteza că, în trecutul îndepărtat, Marte ar fi putut avea condiții necesare pentru dezvoltarea vieții microbiană, având apă în stare lichidă la suprafață.
Compoziția chimică a meteoritului, o rocă cu granulație grosieră denumită gabrou, indică interacțiunea cu apa în timpul procesului de răcire lentă și cristalizare în subsolul planetei. Yang Liu, cercetător la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California, a descris acest fragment ca fiind o mărturie a unei epoci în care Marte era probabil mai caldă și mai umedă. Rochia s-a format dintr-o magmă provenită din mantaua Planetei Roșii, făcând parte ulterior din scoarța marțiană.
Analiza izotopilor de oxigen și hidrogen din mineralele meteoritului demonstrează că apa se infiltra în straturile profunde ale scoarței marțiene, amestecându-se cu roca topită. Această proces de infiltrație este similar cu cel observat pe Pământ. Cercetătorii au determinat vârsta de 4,1 miliarde de ani utilizând o tehnică bazată pe descompunerea uraniului și transformarea acestuia în plumb, prin analiza cristalelor de zircon care conțin acest element chimic.
Meteoritul a fost proiectat în spațiu în urma unui impact pe suprafața planetei Marte, călătorind prin cosmos până când traiectoria sa a intersectat cea a Pământului. Ulterior, acesta a intrat în atmosfera terestră și a aterizat în Sahara, fiind găsit la aproximativ 34 de kilometri de localitatea Bir Chali din Mali. Deși parcursul său este documentat, cercetătorii nu cunosc momentul exact în care acest obiect a ajuns pe planeta noastră.
Studiul subliniază că aceste mostre de meteoriți sunt singurele surse care permit evaluarea în laborator a posibilității ca Marte să fi fost locuită. Lee Saper, cercetător la Centrul de Cercetare Ames al NASA, a explicat că descoperirea reprezintă un instantaneu al unei epoci în care planeta avea o atmosferă densă. Totuși, aceste condiții favorabile s-au estompat rapid pe parcursul primului miliard de ani, transformând Marte într-o lume aridă.
Sistemul Solar, care include Pământul și Marte, s-a format acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. În această etapă timpurie, ambele planete au urmat evoluții distincte, în timp ce pe Pământ viața începea să prindă contur. Teghaza 001 face parte dintr-un grup extrem de restrâns de doar trei meteoriți marțieni găsiți pe Terra care datează din această perioadă primordială a istoriei astronomice.