Observatorul spațial Neil Gehrels Swift Observatory, un instrument de cercetare valoros pentru NASA, se pregătește de o reintrare necontrolată în atmosfera Pământului. Lansat în noiembrie 2004 pentru a studia explozii extrem de puternice din Univers, telescopul a depășit cu mult durata de funcționare de doar doi ani care fusese inițial prevăzută. NASA estimează că evenimentul de reintrarea va avea loc pe data de 4 noiembrie, deși momentul exact al impactului rămâne incert.
Tentativa de a prelungi viața acestui aparat de 1.452 de kilograme a fost însă un eșec tehnologic major. NASA a finanțat o operațiune de salvare de 30 de milioane de dolari, realizată în colaborare cu compania americană Katalyst Space Technologies, pentru a ridica telescopul pe o orbită mai înaltă. Planul implica utilizarea vehiculului robotic LINK, care urma să se conecteze la Swift și să îl tracteze, însă nava a început să se rotească necontrolat după lansare, ducând la abandonarea misiunii în luna august.
În prezent, telescopul se deplasează în jurul planetei cu o viteză de peste 27.000 de kilometri pe oră, la o altitudine de mai puțin de 275 de kilometri. Din cauza rezistenței atmosferice la această înălțime, NASA a decis încheierea operațiunilor științifice în octombrie 2026, deoarece observatorul nu mai putea menține o observație stabilă a obiectelor astronomice. Fără un sistem propriu de propulsie pentru corectarea traiectoriei, Swift a început o scădere constantă a altitudinii către straturile dense ale atmosferei.
Specialiștii de la Forțele Spațiale ale Statelor Unite estimează că riscul ca o persoană de pe Pământ să fie rănită de resturile care cad din spațiu este de aproximativ 1 la 2.100. Deși se așteaptă ca majoritatea structurii să se dezintegreze la contactul cu atmosfera, există posibilitatea ca unele componente să reziste temperaturilor extreme. Eventualele fragmente care vor ajunge la suprafață ar putea cădea în regiuni situate între aproximativ 20,6 grade latitudine nordică și sudică.
Rolul principal al observatorului a fost detectarea și studierea exploziilor de raze gamma, fenomene energetice de o intensitate uriașă. Prin intermediul celor trei telescoape integrate, Swift a reușit să identifice rapid sursele acestor evenimente, monitorizând totodată comete, asteroizi și explozii stelare. De asemenea, instrumentul a fost esențial în observarea galaxiilor care conțin găuri negre supermasive, oferind date valoroase pentru comunitatea științifică timp de două decenii.
Eșecul misiunii de salvare prin vehiculul LINK reprezintă o pierdere nu doar financiară, ci și tehnologică pentru sectorul spațial. Tehnologia de capturare a sateliților, testată în acest context, era considerată un pas important pentru viitorul reparării sau repoziționării aparatelor aflate pe orbită. În prezent, comunitatea internațională urmărește finalul acestei misiuni de peste două decenii, în condițiile în care precizia locației reintrării nu poate fi stabilită până aproape de momentul evenimentului.