Un robot autonom dotat cu inteligență artificială a reușit să recupereze minerale de pe fundul Oceanului Pacific, de la o adâncime de peste 4.000 de metri. Dispozitivul, denumit Eureka, a fost utilizat de compania americană Impossible Metals în cadrul unui test desfășurat în septembrie în zona Clarion-Clipperton. Rezultatele acestei operațiuni tehnologice au fost anunțate oficial luni, 9 noiembrie, marcând o primă demonstrație de colectare selectivă a resurselor marine.
În timpul misiunii, robotul a adus la suprafață aproximativ 450 de grame de noduli polimetalici. Aceste formațiuni minerale găsite pe fundul oceanului sunt extrem de valoroase deoarece pot conține metale precum nichel, cupru, cobalt și mangan. Aceste resurse sunt esențiale pentru producția de baterii, vehicule electrice și diverse echipamente electronice moderne. Cantitatea colectată va fi utilizată de compania Viridian Biometals pentru studierea bacteriilor care sunt asociate acestor tipuri de formațiuni minerale.
Tehnologia dezvoltată de Impossible Metals se distinge prin modul de funcționare, evitând sistemele care aspiră materialul de pe fundul mării. Robotul plutește deasupra sedimentelor și utilizează un mecanism specializat de prindere pentru a ridica nodulii individual. De asemenea, sistemul folosește un mecanism de flotabilitate pentru a transporta încărcătura la suprafață, renunțând astfel la utilizarea conductelor verticale specifice altor proiecte de minerit submarin. Această abordare este concepută pentru a reduce perturbarea habitatelor marine.
Inteligența artificială integrată în robot are rolul de a identifica formele de viață vizibile pe noduli sau în imediata apropiere a acestora. Atunci când senzorii detectează organisme vii, robotul este programat să evite colectarea respectivelor formațiuni. Deși această metodă promite o protecție mai bună a ecosistemelor, efectele reale asupra mediului nu au fost încă demonstrate independent la scară industrială. Testul actual a avut un caracter pur științific, fiind limitat la o cantitate de sub jumătate de kilogram.
Compania, care beneficiază de susținerea acceleratorului american Y Combinator, are printre investitori familia fondatorului FedEx, Fred Smith, și In-Q-Tel. Următoarea etapă a proiectului presupune dezvoltarea unei versiuni mai mari, numită Eureka III, pentru teste suplimentare programate în anul 2027. Totuși, trecerea la exploatarea comercială depinde de obținerea autorizațiilor necesare, proces în care Autoritatea Internațională pentru Fundul Mării deține un rol central în reglementarea activităților miniere din apele internaționale.
Interesul global pentru exploatarea resurselor de pe fundul oceanului este alimentat de cererea masivă de metale necesare tehnologiilor de energie verde. Totodată, această activitate generează discuții intense privind riscurile de distrugere a habitatelor marine, ridicarea sedimentelor și impactul asupra organismelor care trăiesc la adâncimi mari, despre care cunoștințele științifice rămân încă insuficiente.