Companiile farmaceutice explorează posibilitatea de a produce medicamente împotriva cancerului în spațiu, profitând de condițiile de microgravitație de la aproximativ 480 de kilometri deasupra Pământului. În acest moment, o capsulă spațială găzduiește un experiment prin care sunt cultivate cristale minuscule ale unui potențial medicament oncologic. Această tehnologie ar putea transforma modul de dezvoltare și fabricare a medicamentelor, deși costurile ridicate și necesitatea unor rezultate constante reprezintă obstacole majore în calea implementării comerciale.
Cele trei capsule spațiale, de dimensiunea unor mașini de spălat, aparțin companiei americane Varda Space Industries, cu sediul în California. Două dintre acestea au fost lansate pe 1 octombrie, iar a treia pe 20 octombrie, marcând prima dată când compania operează simultan trei vehicule pe orbită. În timp ce una se concentrează pe medicamente, celelalte două testează sisteme de navigație și materiale de protecție termică necesare pentru reintrarea în atmosfera terestră la viteze hipersonice.
Microgravitația oferă un avantaj competitiv deoarece elimină efectele gravitației care, pe Pământ, determină depunerea particulelor și generează curenți ce perturbă formarea cristalelor. Dr. Meganne Christian, de la Satellite Applications Catapult, explică faptul că în spațiu cristalele pot crește mult mai ordonat. Această structură superioară influențează modul în care substanța se dizolvă și stabilitatea sa, permițând reformularea unor tratamente care necesită acum perfuzii intravenoase în injecții mult mai simple.
Industria se pregătește pentru tranziția de la experimentele de pe Stația Spațială Internațională către fabrici autonome pe orbită, numite free-flyers. Deoarece Stația Spațială Internațională urmează să fie retrasă din exploatare în jurul anului 2030, companii precum BioOrbit dezvoltă laboratoare miniaturale pentru a evita contaminarea și vibrațiile provocate de prezența oamenilor. Varda Space Industries intenționează să lanseze alte șapte misiuni în 2027 și încă zece în 2028 pentru a asigura un ritm de cercetare adecvat.
Beneficiile producției orbitale se extind și către industria electronică, unde microgravitația ar putea permite fabricarea unor semiconductori sau grafen cu un număr mult mai mic de defecte structurale. Compania britanică Space Forge dezvoltă o metodă prin care cristalele de semiconductori cultivate în spațiu ar putea servi drept modele pentru producția de masă pe Pământ. Andrew Bacon, cofondatorul companiei, consideră că industria se apropie de o nouă Revoluție Industrială, pe măsură ce numărul companiilor care discută serios despre acest domeniu crește.
Înainte ca aceste produse să ajungă la pacienți, industria trebuie să depășească barierele de reglementare și să demonstreze fiabilitatea proceselor. Până la sfârșitul acestui an, Agenția britanică de Reglementare a Medicamentelor și Produselor Medicale (MHRA) ar trebui să publice un plan pentru clarificarea legislației aplicabile produselor farmaceutice fabricate pe orbită. Este esențial ca procesele să fie repetabile și să ofere rezultate constante pentru a deveni viabile din punct de vedere comercial.