O fotografie inedită a unui vehicul orbital chinez, identificat drept avionul spațial Shenlong, a fost inclusă într-un raport recent al Agenției de Informații pentru Apărare a SUA. Această imagine reprezintă prima captură clară a misterioasei nave spațiale, care este considerată responsabilă pentru lansarea a cel puțin nouă obiecte neidentificate pe orbita joasă a Pământului în ultimii patru ani. Documentul a fost publicat de autoritatea americană pentru a evalua riscurile de securitate în spațiu.
Imaginea a fost realizată în anul 2024 de un satelit al companiei private Maxar Technologies, cunoscută acum sub numele de Vantor. Fotografia a fost observată și distribuită pe platforma X de către jurnalistul Andrew Jones, un specialist în programul spațial al Chinei. Deși raportul nu a menționat explicit importanța acestei fotografii, experții consideră că aceasta oferă detalii cruciale despre designul și capabilitățile vehiculului chinezesc, care a fost până acum ascuns de public.
Designul navei spațiale Shenlong prezintă asemănări marcante cu avionul spațial X-37B operat de Forțele Spațiale ale SUA. Vehiculul chinez dispune de aripi delta, uși pentru cala de marfă, un scut termic închis la culoare și un modul de serviciu montat în partea din spate, echipat cu panouri solare. Deși geometria aripilor indică faptul că cele două nave nu sunt identice, structura generală sugerează o tehnologie de tip reutilizabil, capabilă să planeze către suprafața planetei.
Shenlong este un vehicul care funcționează prin lansare de pe o rachetă, înconjoară Pământul și poate fi relansat după ce aterizează. În prezent, nava se află la a patra sa misiune, după ce a fost lansată pe 7 februarie de pe Centrul de Lansare a Sateliților Jiuquan, la bordul unei rachete Long March 2F. În total, acest vehicul are peste 800 de zile petrecute pe orbită, demonstrând o capacitate de operare pe termen lung în spațiu.
Activitatea acestui avion spațial ridică semne de întrebare privind scopul real al misiunilor sale, deoarece a lansat obiecte care sunt probabil mici sateliți de tip cubesats. Raportul DIA menționează că China dezvoltă arme destinate utilizării împotriva sateliților de pe orbită pentru a perturba sau distruge capabilitățile spațiale ale altor țări. Există suspiciuni că Shenlong efectuează operațiuni de întâlnire și proximitate, putând captura sau elibera obiecte de la distanțe de până la 100 de metri.
Monitorizarea activității orbitale chineze a devenit o prioritate pentru oficialii guvernamentali și cercetătorii independenți, aceștia utilizând radare terestre pentru a urmări vehiculele de tip Shenlong sau Tengyun. Deși China nu a confirmat niciodată detaliile tehnice ale acestor nave, evoluția tehnologică a Beijingului indică o intenție clară de a deveni lider suprem în domeniul spațial, prin utilizarea unor vehicule capabile să manevreze în apropierea altor active orbitale.