Sute de mii de cetățeni cehi au organizat duminică o manifestație masivă în Praga, exprimându-și disproporționat nemulțumirea față de propunerea guvernului de a reforma modul de finanțare al instituțiilor de presă publice. Protestul este o reacție directă la intenția executivului de a înlocui actualul sistem de taxe audiovizuale, care susține televiziunea și radioul public ceh, cu o metodă de finanțare provenită direct din bugetul de stat. Această inițiativă este percepută de oponenți ca fiind o amenințare gravă la adresa libertății presei.
Manifestația de la Praga reprezintă cea mai recentă provocare la adresa premierului Andrej Babiš și a coaliției sale de guvernare, formată din partide populiste, naționaliste de extremă dreapta și eurosceptice. Evenimentul de duminică vine după ce în orașele din întreaga țară au avut loc proteste timp de câteva săptămâni și după ce angajații televiziunii și postului public de radio au organizat o grevă. Grupul Million Moments for Democracy, care coordonează acțiunea, susține că autoritățile vor putea vedea prin această mobilizare amploarea reală a opoziției.
Protestatarii avertizează că trecerea de la taxele obligatorii la finanțarea directă din bugetul de stat le-ar oferi miniștrilor o influență mult mai mare asupra redacțiilor. Această schimbare ar putea urma modele observate în Slovacia, Ungaria, Polonia și Serbia, unde guverne populiste de dreapta au reușit să slăbească independența presei. Grupul de organizatori a declarat că Andrej Babiš și guvernul său par să creadă că pot ignora experții și să trateze instituțiile democratice ca pe o proprietate personală, fără a suporta consecințe.
Modificările propuse de guvern ar implica și o reducere a bugetelor televiziunii și radioului public cu aproximativ 15%. Planul a atras critici dure din partea unor organizații internaționale precum Uniunea Europeană de Radio și Televiziune (EBU), Federația Europeană a Jurnaliștilor, Reporteri fără Frontiere și Institutul Internațional al Presei. Aceste entități au făcut o paralelă între măsurile propuse în Cehia și cele promovate de Robert Fico în Slovacia sau de Viktor Orbán în Ungaria, subliniind riscurile pentru pluralismul media.
Premierul Andrej Babiš, care a revenit la putere anul trecut, respinge acuzațiile, susținând că protestatarii răspândesc afirmații nefondate. Acesta a publicat un articol de opinie în care a atacat ceea ce a numit „cele șapte minciuni” ale opoziției privind taxele radio-TV, care în prezent însumează 205 coroane cehe, echivalentul a aproximativ 7 euro pe lună. Babiš a declarat că oricine susține că are loc o „naționalizare” a presei publice minte deliberat și a asigurat că nu va interveni în activitatea editorială.
În contextul european, transformările în modul de finanțare a mass-mediei sunt adesea monitorizate atent de instituțiile de la Bruxelles, deoarece stabilitatea bugetară a instituțiilor de informare este considerată un pilon al democrației. În statele membre ale Uniunii Europene, controlul politic asupra surselor de finanțare media este un subiect sensibil, care poate influența direct capacitatea jurnaliștilor de a investiga și de a menține o monitorizare independentă a puterii guvernamentale.