În Statele Unite, organizarea alegerilor federale urmează o regulă fixă și specifică, fiind programate pentru prima zi de marți după prima zi de luni din luna noiembrie. Această metodă de stabilire a calendarului electoral își are originile în secolul al XIX-lea, perioadă în care deciziile logistice erau dictate de stilul de viață al unei societăți predominant agrare. Această abordare a fost menită să faciliteze participarea cetățenilor la procesul democratic.
În perioada de după fondarea Statelor Unite în 1776, fiecare stat dispunea de autonomia de a-și alege propria perioadă de vot. Situația s-a schimbat radical în anul 1845, când Congresul a adoptat o lege federală pentru a impune o singură zi de vot la nivel național. Inițial, această normă se aplica doar pentru alegerile prezidențiale, însă a fost extinsă ulterior și pentru scrutinul pentru Congres, cu scopul de a standardiza procesul într-o națiune aflată în plină expansiune.
Formula de calcul a zilei de vot a fost concepută pentru a proteja nevoile fermierilor, care formau majoritatea forței de muncă. Alegerea zilei de marți a fost făcută pentru a evita coincidența cu data de 1 noiembrie, din considerente logistice specifice. Deși în prezent mai puțin de 2% din populația activă a SUA mai lucrează în agricultură, această regulă veche persistă, deși programul de lucru standard al cetățenilor moderni poate face votul dificil.
Sistemul legislativ american este organizat bicameral, fiind compus din Camera Reprezentanților și Senat. La fiecare două ani, cetățenii votează pentru toate cele 435 de locuri din Camera Reprezentanților, unde membrii au mandate de doi ani. În Senat, mandatele sunt de șase ani și sunt eșalonate, astfel încât la fiecare scrutin se reînnoiește doar aproximativ o treime din totalul de 100 de locuri, reprezentând 33 sau 34 de senatori.
Scrutinele legislative au loc în anii pari și pot fi de două tipuri: cele care coincid cu alegerile prezidențiale sau cele de jumătate de mandat, numite „midterm”. Acestea din urmă au loc la mijlocul mandatului prezidențial și funcționează ca un barometru politic pentru administrația de la Casa Albă. În aceeași zi cu alegerile federale, cetățenii votează adesea și pentru funcții statale, precum guvernatori, judecători sau pentru diverse inițiative legislative locale.
Evoluția sistemului electoral american a inclus numeroase schimbări prin amendamente constituționale și decizii ale Curții Supreme pentru a extinde accesul la urne. Deși ziua de marți este considerată un obstacol pentru mulți alegători din cauza lipsei de timp, procedurile de vot anticipat și votul prin corespondență au devenit alternative importante. Aceste mecanisme moderne permit cetățenilor să își exercite dreptul de vot fără a fi constrânși de vechea structură calendaristică.